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    一行人穿过宫墙夹道，脚步声几不可闻，气氛压抑。

    行至一处僻静宫苑转角，刘柄停下脚步，对吴总管道：“让你的人先带东西去内官监候着。”

    “是。”吴总管连忙示意其他太监先行。

    待旁人走远，现场只剩刘柄、吴总管和李叶青三人。

    刘柄的目光第一次真正落在李叶青身上，上下打量了一番，忽然开口，声音依旧阴柔，却带着一丝探究：“小子，身手不错。窝在书阁可惜了。东厂那边正缺机灵人，没宫里这么多弯弯绕，想不想去？”

    李叶青心中一震，面上却不敢表露，恭敬垂首：“回老祖宗，承蒙您看得起，小人感激不尽。只是……书阁那边还有些莲公主殿下交代的琐事未曾办妥，需得向殿下回禀一声方能离开。”

    刘柄闻言，脸上那丝惯常的“和善”笑容真切了几分，竟带着点调侃：“呵，倒是忘了你这层关系。罢了罢了，要是让那丫头知道杂家撬了她的人，非跑来揪光杂家这几根宝贝胡子不可！咱们这号人，攒几根胡子不易，杂家可得留着。”

    他语气稍缓，带着一丝不易察觉的赞许：“不过，你小子不错，知恩图报，临危不乱。小吴啊，你这个干儿子，收得好。”

    旁边的吴总管直到此刻才敢稍稍直起腰，长舒一口憋了许久的气，赔着笑道：“老祖宗谬赞了，都是托您的福，孩子才侥幸没给您丢脸。”

    “福？”

    刘柄轻轻摇头，目光望向宫墙深处，“咱们这些残缺之人，哪有什么自己的福气？不过是托皇上的洪福，仰仗各位娘娘、皇子公主的恩泽罢了。”

    “老祖宗教诲的是，奴才时刻谨记。”

    吴总管连忙应声。

    “行了，咱家还有事，你们去吧。”

    刘柄挥了挥手。

    李叶青躬身行礼，正要随干爹离开，却犹豫了一下，还是转身低声问了一句：“老祖宗，那周刘培他……”

    刘柄瞥了他一眼，带着点恨铁不成钢的语气：“方才在尚膳监，眼看王臣要攀咬主使，你都沉得住气，怎的现在反倒毛躁了？放心，杂家既插了手，便不会让他不明不白地没了。至少眼下，他性命无碍。”

    李叶青心中一块石头落地，再次深深一揖：“多谢老祖宗！”

    这次不再迟疑，快步跟上已走出几步的吴总管。

    刘柄独自站在原地，望着李叶青渐行渐远的背影，风中传来他几不可闻的低语：“念旧情，重义气……是个好人啊，可惜啊……也好，也好……”

    ……

    回到吴总管在司苑局的直房，关上门，吴敬中（吴总管）仿佛瞬间被抽干了力气，瘫坐在椅子上，内里的衣衫早已被冷汗浸透，黏腻地贴在背上。
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